79、番外七（修）
姝娘怔怔地看了刘淮一会儿,旋即“哇”地一声哭了出来，上前抱住了刘淮的腰。
“阿淮哥哥……”
“没事了，没事了......”刘淮摸了摸姝娘的头,将斗笠给她系上,“为何要一个人跑到山上来,多危险。”
姝娘艰难地提了提沉重的背篓,昂头看着他,眸中闪着亮晶晶的泪光，小心翼翼道：“阿淮哥哥,姝娘捡了好多的柴火,以后也会常常来拾柴火的,姝娘会帮忙干活,不会偷懒的，你不要赶姝娘走好不好？”
刘淮稍稍愣了一下，眉眼微弯，温柔道：“姝娘，就算你不干活，我也绝不会赶你走！”
他解下姝娘背上的竹篓,将所有柴禾都倒了出来。倒完了，他背身蹲下来道：“上来,我背你下山。”
姝娘果断摇摇头，“姝娘沉,怕把哥哥给压坏了。”
刘淮打量着她细瘦的小胳膊小腿,鸡仔似的，抿唇轻笑，“不会压坏的，哥哥身体已经好了,背着你下去，还能走得更快些，不然雨就越来越大了，万一我们都下不了山了怎么办。”
听到这话，姝娘抬头看了看阴沉的天，方才听话地上前伏在了刘淮的背上。刘淮托住她，一把将她背了起来，试着走了两步，却不由得眉头微皱。
姝娘太轻了！
一个六岁的小姑娘，比想象中的还要轻，背在背上好似没有重量一般，这些年她到底是怎么过下来的。
“姝娘。”感受到姝娘的紧张与不安，刘淮安慰她道，“你别怕，以后刘家便是你的家，我再也不会让你回去了！”
姝娘将额头抵在刘淮尚有些瘦弱的脊背上，忍着哭闷闷地“嗯”了一声。
很快，与刘淮一起上山寻人的刘猎户循声赶到，怕刘淮身子不好撑不住，他将姝娘抱起来放到了自己背上，三人一同冒雨下了山。
刘家院门口，周氏正打着伞焦急地等待着，远远见他们回来，忙疾步跑上来。
姝娘自刘猎户的背上下来，她自知闯了祸，愧疚地低下头，“对不起，刘叔，刘婶，是姝娘不好，不该不说一声就跑出去。姝娘错了，你们可以打我骂我，但千万不要赶我走。”
“傻孩子，说什么呢。”周氏担忧地将姝娘上上下下检查了一遍，“没事儿吧，可有哪里伤着？”
姝娘摇了摇头。
“没事儿就好，没事儿就好。”周氏瞧见姝娘脏兮兮、湿漉漉的衣裙，牵起姝娘的手，“先别说了，走，婶婶带你去换身衣裳，莫要着凉了。”
感受到周氏手心的温暖，看到她真心实意的关心，姝娘忍不住小嘴一瘪，眼泪霎时在眼眶里打转起来。
从前她也有去山中拾柴火然后被淋得浑身湿透的时候，每次狼狈地回家，迎接她的始终都是方氏的辱骂和秦佃户的怒火，甚至好几次为了惩罚她，他们命令她呆在灶房不许吃饭。
姝娘想留下来，不仅仅是因为这里可以吃饱饭，可以睡懒觉，也是因为从没有人像刘家人一样，对她那么好，柔声细语地跟她说话，也不用挨打受骂。
周氏将她抱上炕，帮她脱掉湿漉漉的衣裳鞋袜，用棉被将她裹得严严实实，唯恐她受冻着凉。
姝娘乖乖在暖呼呼的炕上坐着，迟疑了半晌，才问：“婶婶，水婶走了吗？”
“放心吧，走了，早便走了。”
若不是刘淮态度坚决，说什么秦家若反悔想两人领回去，就得出两倍的价钱，恐怕那水婶也不会那么乖乖地回去吧。
周氏将干净衣裳给姝娘套上，这衣裳是周氏用自己做的绣品同村里人换的旧衣，因本就是孩子衣裳，姝娘穿上倒也算合身。
见姝娘双眼红红的，周氏心疼地摸了摸她的脸道：“今后，就别再叫我婶婶了。”
不叫婶婶？
姝娘疑惑地歪了歪头，问：“那，那要叫什么？”
“叫娘，叫我阿娘，叫你刘叔啊，叫阿爹。”周氏笑意盈盈地看着姝娘，“往后啊，你就是我们刘家的人了，谁都抢不走，你愿意留下吗？”
姝娘一下子懵了，在秦家呆了数年，习惯了她亲生爹娘对她的冷漠和刻薄，她做梦都想不到，她还可以有待她很好很好的爹娘，有一个能让她不挨饿受冻的家，等回过神，她迫不及待地重重点头，唯恐答应地不及时一般。
“愿意，愿意的。”她连连道，“姝娘想留在这儿，姝娘想一直一直留在这儿！”
“那便留着，一直留着。”周氏说着，微微正色道，“不过你可得答应我，以后可莫要再乱跑了。”
“嗯，婶......”姝娘一顿，看着周氏随之挑起的眉头，咧开嘴，甜甜地唤了一声，“阿娘......”
“诶。”
周氏喜笑颜开，将姝娘搂在怀里，心叹这般懂事乖巧的孩子，那秦佃户夫妇怎就不知珍惜。
他们既不好好对待，他们刘家自然不能把孩子交出去，往后就把姝娘当做亲生女儿来养，也算是儿女双全了。
大抵一刻钟后，周氏轻手轻脚地从屋里出来，等在门外的刘淮迫不及地上前道：“娘，姝娘怎么样了？”
“睡着了。”周氏答，“许是累坏了，又受了惊吓，哄了一会儿就睡过去了。就让她睡吧，等吃晚饭的时候再喊她起来。”
刘淮点点头，他迟疑片刻，忽得神色认真道：“爹，娘，阿淮有些事要同你们商量。”
见他这番神情，周氏愣了一下，一旁的刘猎户淡淡道：“那就去堂屋说吧。”
外面的雨还在淅淅沥沥地下，砸在爬满青苔的瓦片上，发出噼里啪啦的声响。
三人在堂屋坐下后，刘淮定定道：“爹，娘，儿子要去考科举，儿子打听过了，思原县的县试就在明年二月。”
“明年二月！不就只剩下几个月了？”周氏蹙眉道，“阿淮，你身子才刚好，这事儿也不必那么急吧，要不缓两年再说。”
“没事的娘。”刘淮笑道，“我都已经耽误了这么多年了，明年都要十四了，可不能再耽误了。”
周氏闻言垂了垂眼，这能考上自然是好，可她家阿淮卧病五年，当初学的那些或早许都不记得多少了，学三四个月能赶上人家学了几年的嘛。
刘淮似乎看出周氏所想，“娘，你不必担心，儿子相信自己能考得上。”
沉默许久的刘猎户也道：“没事儿，考不考得上的，就让阿淮去试试看吧。”
周氏犹豫了一会儿，到底低叹了一声，点了点头，旋即抬眸深深看了刘淮一眼。
她总觉得打三年前刘淮醒来，整个人就似变了一般，眼神中少了几分孩子的稚气，多了几分莫名的沉稳与安静，有时候说话甚至带着点老气横秋。
外头都知道，姝娘之所以被娶进门，是因为一个游方道士的说辞，但只有周氏和刘猎户知晓，并非如此。
自两年前刘淮醒来后，身子始终很虚弱，甚至连说话的气力都没有。但有一日早上，却很艰难地告诉他们，他梦到了个神仙，神仙告诉他，邻村有一个叫姝娘的小姑娘是他命定的贵人，将小姑娘带到他面前，兴许他的病就能好了。
这事荒诞诡异，周氏和刘猎户不敢随意说出去，这才编了个游方道士的故事，以冲喜的名义将姝娘名正言顺带到了刘家。
见周氏一直用奇怪的眼神盯着他瞧，刘淮冲她笑了笑道：“娘，阿淮晚饭想吃酸菜芦菔汤。”
“额……好。”周氏回过神，忙将视线收回来，起身去了灶房。
定是她想多了，或许只是经历了这么一遭，她家阿淮更懂事了而已。
定是如此！
之后的几月，刘淮几乎每日都躲在房中，埋头备考。
立冬过后，天儿越发得冷了，趁着大雪封山前，刘猎户同村里几个猎户一块儿上山打猎，收获颇丰，拖了好几头野猪回来，卖了不错的价钱，足以过个好年了。
年前，周氏带着姝娘去镇上买了些尺头，给她和刘淮各做了一身新衣裳。
姝娘从未穿过新衣，她看着簇新的料子，动作小心翼翼的，都不敢用手太用力去摸，生怕脏了湿了。
她知刘淮在屋里读书，怕打扰到他，每回听周氏的话送点心进去，都屏着气儿，将点心放下，再快步跑出来。
刘淮忙的时候，会笑着摸摸她的头，若是闲了，就将她抱坐在腿上，拿出书念几首简单的诗给她听。
离考期越来越近，众人都替刘淮紧张得慌，而他倒是比他们想象的更悠然自得。
过完年，刘淮还让刘猎户赶着车，一家四口去县城逛庙会。
姝娘还是头一次来逛呢，从前常听邻家姐姐说，县城的庙会有多热闹多好玩的，她一直很向往。
她爹娘也不是没去过庙会，只是从不带她，每次她都只能眼巴巴地站在灶房门口，看着他们带着他大哥高高兴兴地去，再提着好吃的回来，不过那些好吃的从来没有她的份。
因县城路远，他们一早便起，等到了县城，已近正午了。
姝娘看着眼前人来人往，热闹非凡的样子，嘴巴长得老大，车一停，激动得都想从车上跳下来了。
刘淮先下了车，然后将姝娘抱下来，牵着她的手，一路往里走。
街上摊肆林立，一排排的挨在一块儿，卖什么的都有。行人熙熙攘攘，摩肩接踵，周氏和刘猎户一直紧跟在两个孩子后头，生怕他们走丢了。周氏还不放心地再三嘱咐刘淮让他将姝娘的手牵紧了，莫要被人群冲散。
摊上卖的很多都是姝娘见都没见过的吃食，光是闻着香气她就忍不住猛吞口水。
刘淮看出她的心思，从周氏给他的荷包里，掏出几枚铜钱，给姝娘买了糖葫芦和芝麻饼。
那糖葫芦外头一层糖衣晶莹剔透的，着实好看，姝娘伸出舌头试探地舔了舔，直甜到了心坎里，她只舔了两口，却忍住没舍得吃，怕一下吃完就没有了，始终攥在手上。
“你若不吃，待会儿教人挤掉了，可就真没了。”刘淮含笑看着她道。
听得这话，姝娘望了望拥挤的人流，忙咬下一个糖葫芦嚼起来，酸酸甜甜的滋味在嘴里蔓延开来。
待她吃完了半串，刘淮接过来，转而将手中的芝麻饼给她。
姝娘虽未吃午饭，但吃吃逛逛间，小肚子很快就吃得圆滚滚的了。
走了一阵，他们便见前头一小摊上围满了人。
姝娘个子矮，踮着脚远远张望了一会儿，却什么都看不见。刘淮了然地将她抱起来，凑近去看。
那摊上倒也没什么，只整齐地前后连摆了几个圆靶子和一张方桌，方桌上琳琅满目摆了好些物件。
刘猎户和周氏也走上前，好奇地问围观的一人：“小哥，这摊上是卖什么的？”
那人答：“倒也不是卖，这摊啊，是赌运气的，瞧见前头那靶子没，那靶子正中都是空心的，出几个铜板，射中一个就有奖励，一箭连中两个则得的东西更贵些，听说一箭连中三心，就能拿走那副玉镯子了。”
顺着那人所指的方向看，果然在摊贩身边的方桌上看到了一副玉镯子，那玉镯子通体碧玉，成色极佳，一看就价值不斐。
“那玉镯子值好几两银子吧！”周氏惊叹道。
周围登时有人笑起来：“哪止啊，恐怕值好几十两呢，听那摊主自己说，这是他家的传家之宝。”
刘淮默默听他们说着，一抬头便见姝娘双目放光，盯着镯子的方向喃喃，“真好看......”
“想要吗？”刘淮问她。
姝娘垂眸，口是心非地疯狂摇头，“不想要，一点也不想要。”
刘淮薄唇微抿，转头问那路人，“这玩一次需要多少钱？”
“二十文一次，一次可以射两箭。”那路人答，“虽不便宜，但你瞧瞧，都一个个挤破了头的想要那副镯子呢。”
刘淮听罢看向周氏，询问道：“娘，儿子也想试一次，可以吗？”
二十文对农户人家来说不算小数目，更何况极有可能打了水漂，啥都捞不着，周氏一时有些犯难。
还是刘猎户爽快道：“去吧，来都来吧，只当玩玩。”
刘猎户都这么说了，周氏自然也没意见，跟着点头道：“那就去吧。”
刘淮这才抱着姝娘挤进人群里，到了最前头将她放了下来。姝娘伸手扯了扯刘淮的衣袖，“阿淮哥哥，姝娘不要那个了，你别玩了。”
二十文能买好多吃的，可不便宜呢。
“可是我想要啊！”刘淮摸了摸她的头，“阿淮哥哥想玩，你就让刘淮哥哥玩一次，好不好？”
他话音刚落，前头便有一人垂头丧气地下来，一个靶子都没中，周围一片嘘声。
“老板，我也要玩一次。”
刘淮紧接着上去，将二十文钱递给那小贩，小贩上下打量了他一眼，怀疑道，“你也要玩儿？”
见是个不大的孩子，四下登时有人开始起哄。
“孩子来添什么乱，赶紧下去。”
“瘦瘦巴巴的，怕是连弓都拉不开吧，别跟着凑热闹了，回家玩泥巴去。”
“......”
听着周围嘈杂的声儿，刘淮置若未闻，他拿起弓试了试，不由得剑眉微蹙。这弓的重量确实不轻，以他现在的身高和气力，能不能连中三心只怕不好说。
小贩看他拿箭都费力，想了想道：“这样吧，我看你还是个孩子，也别让别人觉得我欺负了你，别人二十文只能射两箭，你，我再让你多射一箭！如何？”
“好啊。”刘淮答应地爽快，用只有自己能听见的声儿暗暗嘀咕了一句“你莫要后悔才好”。
他举弓拉弦，对着靶心瞄了一会儿，然放箭的一瞬间因端不住弓，箭霎时拐了方向，连靶子都没射中。
人群中顿时响起嘲讽的哄笑声。
姝娘看了看周遭，唯恐刘淮听着伤心，眨着黑葡萄似的大眼睛，奶着声儿安慰他道：“阿淮哥哥，你又没学过，射不中也没关系的。”
“放心。”刘淮低头看着她宠溺地笑，“我一定会射中的，你想要的我都会给你。”
他面上丝毫不见气馁，反士气高昂，许是适应了一些弓的重量，射第二箭时他显然轻松了许多，只是仍有些不稳，滔天的嘘声间，众人眼见那箭嗖地一下穿过了第一个靶子的中心，差一点就能射过第二个靶，离靶心最多也不过半指。
周遭顿时鸦雀无声，还不待他们反应过来，第三箭紧接着射了出去，以迅雷不急掩耳之速，一连射过三个靶心。
不少人双目圆睁，一副难以置信的模样，尤其是摆摊的小贩，张大了嘴，下巴都快掉下来了，他揉了揉眼睛，实在不敢相信自己所见。
他每年庙会都会来这儿摆摊，哪回不是赚得盆满钵满的，毕竟能射中两个靶心的一双手都数得过来，何时见过真的有人一箭连中三个靶心。
“这......这......”
小贩惊得舌桥不下，直到跑到第三个靶后拾起箭才终于无奈接受了这个事实。
“老板，那个可以给我了吗？”刘淮伸手指了指那对玉镯子。
小贩一副肉痛的样子，可能射三箭的话是他自己说的，周围那么多双耳朵都听见了，他此时想说出反悔的话根本来不及了，他长叹了一声，许久才一副痛不欲生的模样道：“拿……拿吧。”
刘淮拍了拍姝娘，示意道：“去吧，想要的就自己去拿。”
姝娘乐得笑开了花，夸了句“阿淮哥哥真厉害”，蹦蹦跳跳跑去那方桌前。
围观的人都一脸艳羡地看着她，谁知她却是没拿那副镯子，转而拿起了镯子旁的一对并不怎么起眼的小木偶。
她高兴地跑回来举给刘淮看，刘淮却是微愣了一下，身后也立刻有人提醒道：“小姑娘，你拿错了吧，你该拿的应该是那副玉镯子才对。”
姝娘闻言，捏着木偶，抬首茫然地看向刘淮。刘淮微微弯腰低身问道：“姝娘，你想要的是这个？”
“嗯。”姝娘点点头，“这个木偶真的很好看。”
那小贩见他们没拿玉镯，眉间阴云骤散，顿时喜笑颜开道：“这个好，这个好，这木雕啊雕得可精致嘞。”
刘淮可不傻，他自然看出这木雕根本值不了几个钱，也压根代替不了那对玉镯，他在方桌上扫了一遍，旋即定在一处，“老板，将那枚银簪和木雕都给我们吧，这样我们便不要那对玉镯了。”
小贩顺着他的视线看去，脸上的笑意一僵，他没想到面前这个少年的眼光这么毒辣，那银簪虽没有玉镯贵重，但也值不少钱呢。
见他犹犹豫豫的模样，刘淮转而道：“要是不行，我们就选玉镯了。”
“诶，别别别。”小贩忙道，“银簪便银簪吧。”
那玉镯不仅昂贵，还是他的聚宝盆呢，若真被拿走了，他岂不就没生意了。
小贩拿起银簪，心疼地在手上攥了一会儿，才给了他。
刘淮牵着姝娘出了人群，身后立有一帮人朝着小摊一拥而上，争抢着要试，有了刘淮这个先例，他们更坚信自己也可以走狗屎运，得到那副玉镯。
刘猎户和周氏已在外头等了，方才精彩的一幕他们都看见了，刘猎户激动地在刘淮肩上拍了拍道：“阿淮，没想到你箭术这般了得，都是何时偷偷学的，我怎不知道。”
“都是以前看着爹练才学会的，我就试试没想到真的中了。”刘淮将手中的银簪递给周氏，“娘，这是给你的。”
周氏愣了一瞬，忙摆了摆手，“不了，你好容易赢来的，就自己留着，给你将来的媳妇，娘啊，不需要这些了。”
见她推拒，刘淮径直将银簪塞进周氏手中，“娘，我生了那么多年的病，你照顾我定十分辛苦，我都知道，为了给我治病，你把自己少有的几样首饰都给当了。这簪子你拿着，等往后儿子出息了，再给你买更好的。”
“儿子孝敬你的，你就好好拿着吧。”刘猎户也道。
周氏攥着簪子，点点头，鼻尖一酸，双眼顿时红了，刘淮卧床五年，她便照顾了五年，其中苦累只有她自己知道。可现在好了，他的阿淮身子康复了，也懂事会关心她了，一切都苦尽甘来了。
刘猎户带着他们回村时，天已昏昏向晚，刘淮坐在牛车上，见姝娘爱不释手地抱着那对小木偶，好奇地问：“姝娘，你为何选了这个，玉镯不是更贵重吗？”
“那个镯子很贵吗？”姝娘天真地看向刘淮，她对那些珠玉珍宝的价值并不那么了解，在她看来，顶多就是漂亮的石头罢了，“可姝娘更喜欢这对木偶啊，木偶刻得真好，一个男娃娃，一个女娃娃。”
她举着木偶给刘淮看，“阿淮哥哥，你看这个男娃娃像不像你，这个女娃娃是不是很像我，这对娃娃被用红绳绑在一起，我和阿淮哥哥也要一直在一起，永远都不分开。”
刘淮凝视了那对木偶半晌，又抬眸深深地看向姝娘。年幼的姝娘童言无忌，还不知这对娃娃别有意味，就天真说了这样的话。
可落在刘淮耳中，心头则不免升起阵阵暖融。
“嗯，不分开，永远都不分开。”
年后没多久，县署便公布了考期，刘猎户带着刘淮去报了名儿。
又一月，县试正式开考，姝娘和刘猎户夫妇都很替刘淮紧张，刘淮却是气定神闲，五场考试下来，始终从容不迫，悠然自得。
前两场他都是头名，考场上不少考生惊叹不已，都记住了他，等放榜那日再去看，刘淮果真又是第一，成了思原县的县案首。
刘猎户夫妇全然没想到，尤其是周氏，激动得不能自已，刘淮却依旧神色自若，只道：“爹，娘，这县试头一名，也就是县案首，能照例进学，不必再考至院试，直接就是秀才了，成了秀才，过一阵我就得去县学读书了，准备去考大后年的乡试。”
“去读书？阿淮哥哥要走了吗？”姝娘揪住刘淮的衣袖，不舍地看着他。
刘淮宠溺地摸了摸她的头，“伤心什么，也不是不回来了，逢年过节......不，有空我便回来。”
“那你这衣食怎么办？”周氏发愁道，“这么大老远的，来回一趟也不方便，需得一次多带点东西和钱银去。”
“不必了娘。”刘淮道，“我如今成了生员，每月都会有廪膳，不愁吃喝，你们不用担心。”
“可……”
周氏仍有些放心不下，刘猎户劝解她道：“阿淮都已经十四了，是大小伙子了，村里哪个十四的孩子不开始下地干活，挣钱养家了，放心，他会照顾好自己的。”
到了五月初，刘淮便坐着刘猎户同村人借的骡车进了县城，姝娘和周氏一道送刘淮到了村口那棵歪脖子树下，却抱着刘淮不可放，不住道：“阿淮哥哥，你要早点回来，要早点回来。”
刘淮柔声答应着，拍着她的背哄了半天，才将她放下。
刘淮走后，姝娘伤心了好一阵，每日站在院门口张望，望穿秋水，期盼他回来，直到周氏说要教她烧菜绣花，她才转了注意力，慢慢缓过神来。
待到八月上下，恰巧周氏给刘淮的鞋做好了，刘猎户便问姝娘要不要去县城看望刘淮，姝娘差点高兴地跳起来，小鸡啄米似的拼命点头。
南虞书院就在思原县县城的东南山脚上，要去的前几日，刘猎户就已托人带了信给刘淮。
周氏要照看着家里不能同去，当日天未亮，她就将姝娘唤起来，由刘猎户赶着骡车一同进县城去。
姝娘睡得迷迷糊糊，在车上一直打瞌睡，虽说入了夏，可早起还有些凉，刘猎户干脆脱下自己宽大的外衫将她裹得严严实实，一手抱着她，一手拿着鞭子赶路。
大抵快到午时，两人才终于到了南虞书院门口。
刘淮早已在书院门口等了，远远看见他们，提声唤道：“爹，姝娘。”
姝娘本因连着赶了几个时辰的路而疲惫不堪，可乍一听到这声儿，顿时精神抖擞，困意全无，她跳下骡车，疾步跑过去，边跑边喊，“阿淮哥哥！”
刘淮弯下腰，一把将姝娘托抱起来。姝娘搂住他的脖子，将小脸埋在他的肩上，蹭了一会儿，撒娇道：“阿淮哥哥，姝娘好想你，你想姝娘吗？”
“当然想。”刘淮摸了摸她的后脑勺，问道，“我不在的这几个月，姝娘都干什么了？”
说到这个，姝娘立马挣扎着从刘淮怀里下来，扑腾着小腿跑到刘猎户跟前，伸手道：“阿爹，食盒！食盒！”
刘猎户将食盒给她，姝娘拎着沉甸甸的食盒，往刘淮面前一伸，“姝娘跟阿娘学做了好些点心，哥哥尝尝。”
“好。”刘淮接过来，“我们去里头吃。”
姝娘仰着头看着刘淮，一时却不动，忽得用手比了比道：“咦，阿淮哥哥，你好像长高了，一下比姝娘高了好多好多。”
“是嘛？”刘淮挑了挑眉，自己倒是不大清楚。
“确实长高了。”刘猎户在他肩上拍了拍，不过几月不见，原还没他肩高的小子，现下都已经窜到他的脖子了，“好小子，这是偷着练武了吧，身子竟强壮了那么多。”
被刘猎户看穿了的刘淮不好意思地笑了笑，“偶然学到的一套拳，听说常练练对身体好，所以每日晨起都会打上一回。”
刘猎户直点头，“练练好，练练好，将底子练好了，日后也能少生病。”
刘淮接过刘猎户手上的东西，“爹，一起进去吧。”
“不了。”刘猎户摇头，“好容易来了城里，你娘让我去买些东西，你好生照看姝娘，一会儿我回来了，再来接她。”
目送刘猎户离开后，刘淮牵着姝娘的手进了书院，书院的花园一角有一个安静的凉亭。
姝娘坐上石凳，示意刘淮将食盒打开，她兴奋地往里头指了指道：“阿淮哥哥，你看，这个桂花糕和杏仁酥都是姝娘亲手做的，你尝尝。”
刘淮笑着取了一块桂花糕送进嘴里，姝娘双眸亮晶晶的，期待地问道：“阿淮哥哥，好吃吗？”
“好吃，很好吃。”刘淮夸她，“我们姝娘真厉害。”
“真的吗？那你就多吃一些。”姝娘把食盒往前推了推。
两人坐着吃了会儿点心，刘淮蓦地柔声道：“姝娘，哥哥有东西忘在了住处，要去拿一下，很快就回来，你就呆在这儿，莫要乱跑，好不好？”
“嗯。”姝娘听话地点了点头，“姝娘哪儿都不去，就在这里等着哥哥。”
刘淮这才起身离开，走出亭子又有些不放心地回头望了一眼，见姝娘咧开嘴对着他笑，才加快步子往住处赶。
姝娘在石凳上坐了一会儿，晃悠着两条小短腿，正小口小口吃着点心，倏然有一人迈进亭子来，走到她跟前弯腰问道：“小姑娘，你是谁啊，怎么在这里？”
姝娘抬眸见是个眉清目秀的男子，正笑容温和地看着她，觉得应该不是坏人，乖乖地答道：“我在这里等人，等我哥哥，他说让我在这里等他。”
“你哥哥？”那人又问，“你哥哥是谁啊？”
刘淮疾步回来时，便见亭子周遭围满了人，笑声一阵阵传来，他蹙了蹙眉，急声唤道：“姝娘！”
“阿淮哥哥！”听见刘淮的声儿，姝娘高兴地从亭子里跑出来，一下扑进他怀里。
刘淮将她抱起来，警惕地看了看亭外那些人，问：“这是在做什么？”
“阿淮哥哥，姝娘没乱跑。”见刘淮眉目紧蹙，略有不喜，姝娘赶忙解释道，“是那些哥哥们听说我是你的妹妹，说你那么聪明，我应该也很聪明，问我会不会背诗，让我背给他们听呢。”
一听说这些人是跟她阿淮哥哥一起读书的，姝娘下意识觉得她不能丢了阿淮哥哥的脸，于是拼命回想刘淮曾经给她念过的几句诗，现学现卖，昂着头，有模有样地背了几句，没想到吸引了那么多人过来看。
那些围看姝娘背诗的书院学子笑着道：“没想到啊，刘淮，你妹妹不仅长得讨喜，还会背好几首诗呢，这般聪慧，真不愧是你的妹妹！”
刘淮有礼且疏离地笑了笑，没多说什么，将姝娘往怀中按了按，抱着她提步去了书院门口。
刘猎户动作快，不消半个时辰，便已买完东西回来了。
见两人已在书院门口等了，他将姝娘抱上车，转身问刘淮，“再过不久，便是中秋，可会回去？你娘着实惦念你。”
刘淮思忖了半瞬，答：“说不好，若是书院不忙，我就回去。”
刘猎户点点头，倒也理解，“毕竟是考试的事儿更要紧些，你不必太忧心家里。幸好县城离村里不算太远，偶尔我会带你娘和姝娘来看看你的。”
刘淮低低“嗯”了一声，转而看向坐在骡车上，双眼湿漉漉的，一脸不舍难过的小姑娘。
“姝娘。”他温柔地唤了她一声，将手上的一个小木盒递给她。
“这是什么？”姝娘眨着水汪汪的大眼睛，疑惑地问。
“你给我做好吃的点心，我送你个礼物。”刘淮指了指那木盒，“打开瞧瞧可喜欢。”
礼物？姝娘顿时眼前一亮，她还从未收到过礼物呢。
她迫不及待地打开，便见木盒中静静躺着一对好看的绢花，还是红色的茶花形状，不由得张大嘴惊叹道：“哇，真好看！”
姝娘拿起绢花在头上比了比，问：“阿淮哥哥，好看吗？”
刘淮静静凝视着她，眉目温柔。
在刘家呆了大半年后，姝娘已没有往昔那么瘦弱了，长高了一点不说，两颊红润，皮肤也白皙了许多，笑起来还能看到两侧浅浅的酒窝，现下教这对红色绢花一衬，显得愈发娇俏可爱了。
“好看！”刘淮定定道，“姝娘若是喜欢，往后哥哥会给你买更多更好看的。”
“嗯。”姝娘笑起来，“那我就努力学做更好吃的点心给哥哥。”
刘淮眉梢微扬，许久，应声道：“好！”
说了好一会儿话，见天色渐晚，刘猎户不得不赶车离开，姝娘坐在骡车，抓着车栏始终依依不舍地望着。
刘淮站在书院门口，目送他们远去，直到骡车消失不见了，依然站在原地不动。忽而有一人缓缓在刘淮身侧站定，正是方才踏进亭子的书生。
这人叫宋励，是思源县县城宋员外家的二公子。
“刘淮，你这妹妹可真讨人喜欢。”那宋励摇着折扇，玩笑道，“院里都传，说你刘淮十四岁就能成为县案首，前途无量，得提前巴结着。我家中刚巧有个八岁的胞弟，不如我们两家结个亲，待你这妹妹长大了，便嫁进我们宋家来，如何？”
他话音未落，原本在旁人眼中最温文尔雅不过的刘淮忽得将双眸斜来，眼底似嵌了冰霜一般严寒！
宋励吓得一个哆嗦，只听刘淮沉声一字一句道：“她不是我的妹妹！还有，莫打她的主意！”
作者有话要说：刘淮：她，我媳妇儿，懂？
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“阿淮哥哥……”
“没事了，没事了......”刘淮摸了摸姝娘的头,将斗笠给她系上,“为何要一个人跑到山上来,多危险。”
姝娘艰难地提了提沉重的背篓,昂头看着他,眸中闪着亮晶晶的泪光，小心翼翼道：“阿淮哥哥,姝娘捡了好多的柴火,以后也会常常来拾柴火的,姝娘会帮忙干活,不会偷懒的，你不要赶姝娘走好不好？”
刘淮稍稍愣了一下，眉眼微弯，温柔道：“姝娘，就算你不干活，我也绝不会赶你走！”
他解下姝娘背上的竹篓,将所有柴禾都倒了出来。倒完了，他背身蹲下来道：“上来,我背你下山。”
姝娘果断摇摇头，“姝娘沉,怕把哥哥给压坏了。”
刘淮打量着她细瘦的小胳膊小腿,鸡仔似的，抿唇轻笑，“不会压坏的，哥哥身体已经好了,背着你下去，还能走得更快些，不然雨就越来越大了，万一我们都下不了山了怎么办。”
听到这话，姝娘抬头看了看阴沉的天，方才听话地上前伏在了刘淮的背上。刘淮托住她，一把将她背了起来，试着走了两步，却不由得眉头微皱。
姝娘太轻了！
一个六岁的小姑娘，比想象中的还要轻，背在背上好似没有重量一般，这些年她到底是怎么过下来的。
“姝娘。”感受到姝娘的紧张与不安，刘淮安慰她道，“你别怕，以后刘家便是你的家，我再也不会让你回去了！”
姝娘将额头抵在刘淮尚有些瘦弱的脊背上，忍着哭闷闷地“嗯”了一声。
很快，与刘淮一起上山寻人的刘猎户循声赶到，怕刘淮身子不好撑不住，他将姝娘抱起来放到了自己背上，三人一同冒雨下了山。
刘家院门口，周氏正打着伞焦急地等待着，远远见他们回来，忙疾步跑上来。
姝娘自刘猎户的背上下来，她自知闯了祸，愧疚地低下头，“对不起，刘叔，刘婶，是姝娘不好，不该不说一声就跑出去。姝娘错了，你们可以打我骂我，但千万不要赶我走。”
“傻孩子，说什么呢。”周氏担忧地将姝娘上上下下检查了一遍，“没事儿吧，可有哪里伤着？”
姝娘摇了摇头。
“没事儿就好，没事儿就好。”周氏瞧见姝娘脏兮兮、湿漉漉的衣裙，牵起姝娘的手，“先别说了，走，婶婶带你去换身衣裳，莫要着凉了。”
感受到周氏手心的温暖，看到她真心实意的关心，姝娘忍不住小嘴一瘪，眼泪霎时在眼眶里打转起来。
从前她也有去山中拾柴火然后被淋得浑身湿透的时候，每次狼狈地回家，迎接她的始终都是方氏的辱骂和秦佃户的怒火，甚至好几次为了惩罚她，他们命令她呆在灶房不许吃饭。
姝娘想留下来，不仅仅是因为这里可以吃饱饭，可以睡懒觉，也是因为从没有人像刘家人一样，对她那么好，柔声细语地跟她说话，也不用挨打受骂。
周氏将她抱上炕，帮她脱掉湿漉漉的衣裳鞋袜，用棉被将她裹得严严实实，唯恐她受冻着凉。
姝娘乖乖在暖呼呼的炕上坐着，迟疑了半晌，才问：“婶婶，水婶走了吗？”
“放心吧，走了，早便走了。”
若不是刘淮态度坚决，说什么秦家若反悔想两人领回去，就得出两倍的价钱，恐怕那水婶也不会那么乖乖地回去吧。
周氏将干净衣裳给姝娘套上，这衣裳是周氏用自己做的绣品同村里人换的旧衣，因本就是孩子衣裳，姝娘穿上倒也算合身。
见姝娘双眼红红的，周氏心疼地摸了摸她的脸道：“今后，就别再叫我婶婶了。”
不叫婶婶？
姝娘疑惑地歪了歪头，问：“那，那要叫什么？”
“叫娘，叫我阿娘，叫你刘叔啊，叫阿爹。”周氏笑意盈盈地看着姝娘，“往后啊，你就是我们刘家的人了，谁都抢不走，你愿意留下吗？”
姝娘一下子懵了，在秦家呆了数年，习惯了她亲生爹娘对她的冷漠和刻薄，她做梦都想不到，她还可以有待她很好很好的爹娘，有一个能让她不挨饿受冻的家，等回过神，她迫不及待地重重点头，唯恐答应地不及时一般。
“愿意，愿意的。”她连连道，“姝娘想留在这儿，姝娘想一直一直留在这儿！”
“那便留着，一直留着。”周氏说着，微微正色道，“不过你可得答应我，以后可莫要再乱跑了。”
“嗯，婶......”姝娘一顿，看着周氏随之挑起的眉头，咧开嘴，甜甜地唤了一声，“阿娘......”
“诶。”
周氏喜笑颜开，将姝娘搂在怀里，心叹这般懂事乖巧的孩子，那秦佃户夫妇怎就不知珍惜。
他们既不好好对待，他们刘家自然不能把孩子交出去，往后就把姝娘当做亲生女儿来养，也算是儿女双全了。
大抵一刻钟后，周氏轻手轻脚地从屋里出来，等在门外的刘淮迫不及地上前道：“娘，姝娘怎么样了？”
“睡着了。”周氏答，“许是累坏了，又受了惊吓，哄了一会儿就睡过去了。就让她睡吧，等吃晚饭的时候再喊她起来。”
刘淮点点头，他迟疑片刻，忽得神色认真道：“爹，娘，阿淮有些事要同你们商量。”
见他这番神情，周氏愣了一下，一旁的刘猎户淡淡道：“那就去堂屋说吧。”
外面的雨还在淅淅沥沥地下，砸在爬满青苔的瓦片上，发出噼里啪啦的声响。
三人在堂屋坐下后，刘淮定定道：“爹，娘，儿子要去考科举，儿子打听过了，思原县的县试就在明年二月。”
“明年二月！不就只剩下几个月了？”周氏蹙眉道，“阿淮，你身子才刚好，这事儿也不必那么急吧，要不缓两年再说。”
“没事的娘。”刘淮笑道，“我都已经耽误了这么多年了，明年都要十四了，可不能再耽误了。”
周氏闻言垂了垂眼，这能考上自然是好，可她家阿淮卧病五年，当初学的那些或早许都不记得多少了，学三四个月能赶上人家学了几年的嘛。
刘淮似乎看出周氏所想，“娘，你不必担心，儿子相信自己能考得上。”
沉默许久的刘猎户也道：“没事儿，考不考得上的，就让阿淮去试试看吧。”
周氏犹豫了一会儿，到底低叹了一声，点了点头，旋即抬眸深深看了刘淮一眼。
她总觉得打三年前刘淮醒来，整个人就似变了一般，眼神中少了几分孩子的稚气，多了几分莫名的沉稳与安静，有时候说话甚至带着点老气横秋。
外头都知道，姝娘之所以被娶进门，是因为一个游方道士的说辞，但只有周氏和刘猎户知晓，并非如此。
自两年前刘淮醒来后，身子始终很虚弱，甚至连说话的气力都没有。但有一日早上，却很艰难地告诉他们，他梦到了个神仙，神仙告诉他，邻村有一个叫姝娘的小姑娘是他命定的贵人，将小姑娘带到他面前，兴许他的病就能好了。
这事荒诞诡异，周氏和刘猎户不敢随意说出去，这才编了个游方道士的故事，以冲喜的名义将姝娘名正言顺带到了刘家。
见周氏一直用奇怪的眼神盯着他瞧，刘淮冲她笑了笑道：“娘，阿淮晚饭想吃酸菜芦菔汤。”
“额……好。”周氏回过神，忙将视线收回来，起身去了灶房。
定是她想多了，或许只是经历了这么一遭，她家阿淮更懂事了而已。
定是如此！
之后的几月，刘淮几乎每日都躲在房中，埋头备考。
立冬过后，天儿越发得冷了，趁着大雪封山前，刘猎户同村里几个猎户一块儿上山打猎，收获颇丰，拖了好几头野猪回来，卖了不错的价钱，足以过个好年了。
年前，周氏带着姝娘去镇上买了些尺头，给她和刘淮各做了一身新衣裳。
姝娘从未穿过新衣，她看着簇新的料子，动作小心翼翼的，都不敢用手太用力去摸，生怕脏了湿了。
她知刘淮在屋里读书，怕打扰到他，每回听周氏的话送点心进去，都屏着气儿，将点心放下，再快步跑出来。
刘淮忙的时候，会笑着摸摸她的头，若是闲了，就将她抱坐在腿上，拿出书念几首简单的诗给她听。
离考期越来越近，众人都替刘淮紧张得慌，而他倒是比他们想象的更悠然自得。
过完年，刘淮还让刘猎户赶着车，一家四口去县城逛庙会。
姝娘还是头一次来逛呢，从前常听邻家姐姐说，县城的庙会有多热闹多好玩的，她一直很向往。
她爹娘也不是没去过庙会，只是从不带她，每次她都只能眼巴巴地站在灶房门口，看着他们带着他大哥高高兴兴地去，再提着好吃的回来，不过那些好吃的从来没有她的份。
因县城路远，他们一早便起，等到了县城，已近正午了。
姝娘看着眼前人来人往，热闹非凡的样子，嘴巴长得老大，车一停，激动得都想从车上跳下来了。
刘淮先下了车，然后将姝娘抱下来，牵着她的手，一路往里走。
街上摊肆林立，一排排的挨在一块儿，卖什么的都有。行人熙熙攘攘，摩肩接踵，周氏和刘猎户一直紧跟在两个孩子后头，生怕他们走丢了。周氏还不放心地再三嘱咐刘淮让他将姝娘的手牵紧了，莫要被人群冲散。
摊上卖的很多都是姝娘见都没见过的吃食，光是闻着香气她就忍不住猛吞口水。
刘淮看出她的心思，从周氏给他的荷包里，掏出几枚铜钱，给姝娘买了糖葫芦和芝麻饼。
那糖葫芦外头一层糖衣晶莹剔透的，着实好看，姝娘伸出舌头试探地舔了舔，直甜到了心坎里，她只舔了两口，却忍住没舍得吃，怕一下吃完就没有了，始终攥在手上。
“你若不吃，待会儿教人挤掉了，可就真没了。”刘淮含笑看着她道。
听得这话，姝娘望了望拥挤的人流，忙咬下一个糖葫芦嚼起来，酸酸甜甜的滋味在嘴里蔓延开来。
待她吃完了半串，刘淮接过来，转而将手中的芝麻饼给她。
姝娘虽未吃午饭，但吃吃逛逛间，小肚子很快就吃得圆滚滚的了。
走了一阵，他们便见前头一小摊上围满了人。
姝娘个子矮，踮着脚远远张望了一会儿，却什么都看不见。刘淮了然地将她抱起来，凑近去看。
那摊上倒也没什么，只整齐地前后连摆了几个圆靶子和一张方桌，方桌上琳琅满目摆了好些物件。
刘猎户和周氏也走上前，好奇地问围观的一人：“小哥，这摊上是卖什么的？”
那人答：“倒也不是卖，这摊啊，是赌运气的，瞧见前头那靶子没，那靶子正中都是空心的，出几个铜板，射中一个就有奖励，一箭连中两个则得的东西更贵些，听说一箭连中三心，就能拿走那副玉镯子了。”
顺着那人所指的方向看，果然在摊贩身边的方桌上看到了一副玉镯子，那玉镯子通体碧玉，成色极佳，一看就价值不斐。
“那玉镯子值好几两银子吧！”周氏惊叹道。
周围登时有人笑起来：“哪止啊，恐怕值好几十两呢，听那摊主自己说，这是他家的传家之宝。”
刘淮默默听他们说着，一抬头便见姝娘双目放光，盯着镯子的方向喃喃，“真好看......”
“想要吗？”刘淮问她。
姝娘垂眸，口是心非地疯狂摇头，“不想要，一点也不想要。”
刘淮薄唇微抿，转头问那路人，“这玩一次需要多少钱？”
“二十文一次，一次可以射两箭。”那路人答，“虽不便宜，但你瞧瞧，都一个个挤破了头的想要那副镯子呢。”
刘淮听罢看向周氏，询问道：“娘，儿子也想试一次，可以吗？”
二十文对农户人家来说不算小数目，更何况极有可能打了水漂，啥都捞不着，周氏一时有些犯难。
还是刘猎户爽快道：“去吧，来都来吧，只当玩玩。”
刘猎户都这么说了，周氏自然也没意见，跟着点头道：“那就去吧。”
刘淮这才抱着姝娘挤进人群里，到了最前头将她放了下来。姝娘伸手扯了扯刘淮的衣袖，“阿淮哥哥，姝娘不要那个了，你别玩了。”
二十文能买好多吃的，可不便宜呢。
“可是我想要啊！”刘淮摸了摸她的头，“阿淮哥哥想玩，你就让刘淮哥哥玩一次，好不好？”
他话音刚落，前头便有一人垂头丧气地下来，一个靶子都没中，周围一片嘘声。
“老板，我也要玩一次。”
刘淮紧接着上去，将二十文钱递给那小贩，小贩上下打量了他一眼，怀疑道，“你也要玩儿？”
见是个不大的孩子，四下登时有人开始起哄。
“孩子来添什么乱，赶紧下去。”
“瘦瘦巴巴的，怕是连弓都拉不开吧，别跟着凑热闹了，回家玩泥巴去。”
“......”
听着周围嘈杂的声儿，刘淮置若未闻，他拿起弓试了试，不由得剑眉微蹙。这弓的重量确实不轻，以他现在的身高和气力，能不能连中三心只怕不好说。
小贩看他拿箭都费力，想了想道：“这样吧，我看你还是个孩子，也别让别人觉得我欺负了你，别人二十文只能射两箭，你，我再让你多射一箭！如何？”
“好啊。”刘淮答应地爽快，用只有自己能听见的声儿暗暗嘀咕了一句“你莫要后悔才好”。
他举弓拉弦，对着靶心瞄了一会儿，然放箭的一瞬间因端不住弓，箭霎时拐了方向，连靶子都没射中。
人群中顿时响起嘲讽的哄笑声。
姝娘看了看周遭，唯恐刘淮听着伤心，眨着黑葡萄似的大眼睛，奶着声儿安慰他道：“阿淮哥哥，你又没学过，射不中也没关系的。”
“放心。”刘淮低头看着她宠溺地笑，“我一定会射中的，你想要的我都会给你。”
他面上丝毫不见气馁，反士气高昂，许是适应了一些弓的重量，射第二箭时他显然轻松了许多，只是仍有些不稳，滔天的嘘声间，众人眼见那箭嗖地一下穿过了第一个靶子的中心，差一点就能射过第二个靶，离靶心最多也不过半指。
周遭顿时鸦雀无声，还不待他们反应过来，第三箭紧接着射了出去，以迅雷不急掩耳之速，一连射过三个靶心。
不少人双目圆睁，一副难以置信的模样，尤其是摆摊的小贩，张大了嘴，下巴都快掉下来了，他揉了揉眼睛，实在不敢相信自己所见。
他每年庙会都会来这儿摆摊，哪回不是赚得盆满钵满的，毕竟能射中两个靶心的一双手都数得过来，何时见过真的有人一箭连中三个靶心。
“这......这......”
小贩惊得舌桥不下，直到跑到第三个靶后拾起箭才终于无奈接受了这个事实。
“老板，那个可以给我了吗？”刘淮伸手指了指那对玉镯子。
小贩一副肉痛的样子，可能射三箭的话是他自己说的，周围那么多双耳朵都听见了，他此时想说出反悔的话根本来不及了，他长叹了一声，许久才一副痛不欲生的模样道：“拿……拿吧。”
刘淮拍了拍姝娘，示意道：“去吧，想要的就自己去拿。”
姝娘乐得笑开了花，夸了句“阿淮哥哥真厉害”，蹦蹦跳跳跑去那方桌前。
围观的人都一脸艳羡地看着她，谁知她却是没拿那副镯子，转而拿起了镯子旁的一对并不怎么起眼的小木偶。
她高兴地跑回来举给刘淮看，刘淮却是微愣了一下，身后也立刻有人提醒道：“小姑娘，你拿错了吧，你该拿的应该是那副玉镯子才对。”
姝娘闻言，捏着木偶，抬首茫然地看向刘淮。刘淮微微弯腰低身问道：“姝娘，你想要的是这个？”
“嗯。”姝娘点点头，“这个木偶真的很好看。”
那小贩见他们没拿玉镯，眉间阴云骤散，顿时喜笑颜开道：“这个好，这个好，这木雕啊雕得可精致嘞。”
刘淮可不傻，他自然看出这木雕根本值不了几个钱，也压根代替不了那对玉镯，他在方桌上扫了一遍，旋即定在一处，“老板，将那枚银簪和木雕都给我们吧，这样我们便不要那对玉镯了。”
小贩顺着他的视线看去，脸上的笑意一僵，他没想到面前这个少年的眼光这么毒辣，那银簪虽没有玉镯贵重，但也值不少钱呢。
见他犹犹豫豫的模样，刘淮转而道：“要是不行，我们就选玉镯了。”
“诶，别别别。”小贩忙道，“银簪便银簪吧。”
那玉镯不仅昂贵，还是他的聚宝盆呢，若真被拿走了，他岂不就没生意了。
小贩拿起银簪，心疼地在手上攥了一会儿，才给了他。
刘淮牵着姝娘出了人群，身后立有一帮人朝着小摊一拥而上，争抢着要试，有了刘淮这个先例，他们更坚信自己也可以走狗屎运，得到那副玉镯。
刘猎户和周氏已在外头等了，方才精彩的一幕他们都看见了，刘猎户激动地在刘淮肩上拍了拍道：“阿淮，没想到你箭术这般了得，都是何时偷偷学的，我怎不知道。”
“都是以前看着爹练才学会的，我就试试没想到真的中了。”刘淮将手中的银簪递给周氏，“娘，这是给你的。”
周氏愣了一瞬，忙摆了摆手，“不了，你好容易赢来的，就自己留着，给你将来的媳妇，娘啊，不需要这些了。”
见她推拒，刘淮径直将银簪塞进周氏手中，“娘，我生了那么多年的病，你照顾我定十分辛苦，我都知道，为了给我治病，你把自己少有的几样首饰都给当了。这簪子你拿着，等往后儿子出息了，再给你买更好的。”
“儿子孝敬你的，你就好好拿着吧。”刘猎户也道。
周氏攥着簪子，点点头，鼻尖一酸，双眼顿时红了，刘淮卧床五年，她便照顾了五年，其中苦累只有她自己知道。可现在好了，他的阿淮身子康复了，也懂事会关心她了，一切都苦尽甘来了。
刘猎户带着他们回村时，天已昏昏向晚，刘淮坐在牛车上，见姝娘爱不释手地抱着那对小木偶，好奇地问：“姝娘，你为何选了这个，玉镯不是更贵重吗？”
“那个镯子很贵吗？”姝娘天真地看向刘淮，她对那些珠玉珍宝的价值并不那么了解，在她看来，顶多就是漂亮的石头罢了，“可姝娘更喜欢这对木偶啊，木偶刻得真好，一个男娃娃，一个女娃娃。”
她举着木偶给刘淮看，“阿淮哥哥，你看这个男娃娃像不像你，这个女娃娃是不是很像我，这对娃娃被用红绳绑在一起，我和阿淮哥哥也要一直在一起，永远都不分开。”
刘淮凝视了那对木偶半晌，又抬眸深深地看向姝娘。年幼的姝娘童言无忌，还不知这对娃娃别有意味，就天真说了这样的话。
可落在刘淮耳中，心头则不免升起阵阵暖融。
“嗯，不分开，永远都不分开。”
年后没多久，县署便公布了考期，刘猎户带着刘淮去报了名儿。
又一月，县试正式开考，姝娘和刘猎户夫妇都很替刘淮紧张，刘淮却是气定神闲，五场考试下来，始终从容不迫，悠然自得。
前两场他都是头名，考场上不少考生惊叹不已，都记住了他，等放榜那日再去看，刘淮果真又是第一，成了思原县的县案首。
刘猎户夫妇全然没想到，尤其是周氏，激动得不能自已，刘淮却依旧神色自若，只道：“爹，娘，这县试头一名，也就是县案首，能照例进学，不必再考至院试，直接就是秀才了，成了秀才，过一阵我就得去县学读书了，准备去考大后年的乡试。”
“去读书？阿淮哥哥要走了吗？”姝娘揪住刘淮的衣袖，不舍地看着他。
刘淮宠溺地摸了摸她的头，“伤心什么，也不是不回来了，逢年过节......不，有空我便回来。”
“那你这衣食怎么办？”周氏发愁道，“这么大老远的，来回一趟也不方便，需得一次多带点东西和钱银去。”
“不必了娘。”刘淮道，“我如今成了生员，每月都会有廪膳，不愁吃喝，你们不用担心。”
“可……”
周氏仍有些放心不下，刘猎户劝解她道：“阿淮都已经十四了，是大小伙子了，村里哪个十四的孩子不开始下地干活，挣钱养家了，放心，他会照顾好自己的。”
到了五月初，刘淮便坐着刘猎户同村人借的骡车进了县城，姝娘和周氏一道送刘淮到了村口那棵歪脖子树下，却抱着刘淮不可放，不住道：“阿淮哥哥，你要早点回来，要早点回来。”
刘淮柔声答应着，拍着她的背哄了半天，才将她放下。
刘淮走后，姝娘伤心了好一阵，每日站在院门口张望，望穿秋水，期盼他回来，直到周氏说要教她烧菜绣花，她才转了注意力，慢慢缓过神来。
待到八月上下，恰巧周氏给刘淮的鞋做好了，刘猎户便问姝娘要不要去县城看望刘淮，姝娘差点高兴地跳起来，小鸡啄米似的拼命点头。
南虞书院就在思原县县城的东南山脚上，要去的前几日，刘猎户就已托人带了信给刘淮。
周氏要照看着家里不能同去，当日天未亮，她就将姝娘唤起来，由刘猎户赶着骡车一同进县城去。
姝娘睡得迷迷糊糊，在车上一直打瞌睡，虽说入了夏，可早起还有些凉，刘猎户干脆脱下自己宽大的外衫将她裹得严严实实，一手抱着她，一手拿着鞭子赶路。
大抵快到午时，两人才终于到了南虞书院门口。
刘淮早已在书院门口等了，远远看见他们，提声唤道：“爹，姝娘。”
姝娘本因连着赶了几个时辰的路而疲惫不堪，可乍一听到这声儿，顿时精神抖擞，困意全无，她跳下骡车，疾步跑过去，边跑边喊，“阿淮哥哥！”
刘淮弯下腰，一把将姝娘托抱起来。姝娘搂住他的脖子，将小脸埋在他的肩上，蹭了一会儿，撒娇道：“阿淮哥哥，姝娘好想你，你想姝娘吗？”
“当然想。”刘淮摸了摸她的后脑勺，问道，“我不在的这几个月，姝娘都干什么了？”
说到这个，姝娘立马挣扎着从刘淮怀里下来，扑腾着小腿跑到刘猎户跟前，伸手道：“阿爹，食盒！食盒！”
刘猎户将食盒给她，姝娘拎着沉甸甸的食盒，往刘淮面前一伸，“姝娘跟阿娘学做了好些点心，哥哥尝尝。”
“好。”刘淮接过来，“我们去里头吃。”
姝娘仰着头看着刘淮，一时却不动，忽得用手比了比道：“咦，阿淮哥哥，你好像长高了，一下比姝娘高了好多好多。”
“是嘛？”刘淮挑了挑眉，自己倒是不大清楚。
“确实长高了。”刘猎户在他肩上拍了拍，不过几月不见，原还没他肩高的小子，现下都已经窜到他的脖子了，“好小子，这是偷着练武了吧，身子竟强壮了那么多。”
被刘猎户看穿了的刘淮不好意思地笑了笑，“偶然学到的一套拳，听说常练练对身体好，所以每日晨起都会打上一回。”
刘猎户直点头，“练练好，练练好，将底子练好了，日后也能少生病。”
刘淮接过刘猎户手上的东西，“爹，一起进去吧。”
“不了。”刘猎户摇头，“好容易来了城里，你娘让我去买些东西，你好生照看姝娘，一会儿我回来了，再来接她。”
目送刘猎户离开后，刘淮牵着姝娘的手进了书院，书院的花园一角有一个安静的凉亭。
姝娘坐上石凳，示意刘淮将食盒打开，她兴奋地往里头指了指道：“阿淮哥哥，你看，这个桂花糕和杏仁酥都是姝娘亲手做的，你尝尝。”
刘淮笑着取了一块桂花糕送进嘴里，姝娘双眸亮晶晶的，期待地问道：“阿淮哥哥，好吃吗？”
“好吃，很好吃。”刘淮夸她，“我们姝娘真厉害。”
“真的吗？那你就多吃一些。”姝娘把食盒往前推了推。
两人坐着吃了会儿点心，刘淮蓦地柔声道：“姝娘，哥哥有东西忘在了住处，要去拿一下，很快就回来，你就呆在这儿，莫要乱跑，好不好？”
“嗯。”姝娘听话地点了点头，“姝娘哪儿都不去，就在这里等着哥哥。”
刘淮这才起身离开，走出亭子又有些不放心地回头望了一眼，见姝娘咧开嘴对着他笑，才加快步子往住处赶。
姝娘在石凳上坐了一会儿，晃悠着两条小短腿，正小口小口吃着点心，倏然有一人迈进亭子来，走到她跟前弯腰问道：“小姑娘，你是谁啊，怎么在这里？”
姝娘抬眸见是个眉清目秀的男子，正笑容温和地看着她，觉得应该不是坏人，乖乖地答道：“我在这里等人，等我哥哥，他说让我在这里等他。”
“你哥哥？”那人又问，“你哥哥是谁啊？”
刘淮疾步回来时，便见亭子周遭围满了人，笑声一阵阵传来，他蹙了蹙眉，急声唤道：“姝娘！”
“阿淮哥哥！”听见刘淮的声儿，姝娘高兴地从亭子里跑出来，一下扑进他怀里。
刘淮将她抱起来，警惕地看了看亭外那些人，问：“这是在做什么？”
“阿淮哥哥，姝娘没乱跑。”见刘淮眉目紧蹙，略有不喜，姝娘赶忙解释道，“是那些哥哥们听说我是你的妹妹，说你那么聪明，我应该也很聪明，问我会不会背诗，让我背给他们听呢。”
一听说这些人是跟她阿淮哥哥一起读书的，姝娘下意识觉得她不能丢了阿淮哥哥的脸，于是拼命回想刘淮曾经给她念过的几句诗，现学现卖，昂着头，有模有样地背了几句，没想到吸引了那么多人过来看。
那些围看姝娘背诗的书院学子笑着道：“没想到啊，刘淮，你妹妹不仅长得讨喜，还会背好几首诗呢，这般聪慧，真不愧是你的妹妹！”
刘淮有礼且疏离地笑了笑，没多说什么，将姝娘往怀中按了按，抱着她提步去了书院门口。
刘猎户动作快，不消半个时辰，便已买完东西回来了。
见两人已在书院门口等了，他将姝娘抱上车，转身问刘淮，“再过不久，便是中秋，可会回去？你娘着实惦念你。”
刘淮思忖了半瞬，答：“说不好，若是书院不忙，我就回去。”
刘猎户点点头，倒也理解，“毕竟是考试的事儿更要紧些，你不必太忧心家里。幸好县城离村里不算太远，偶尔我会带你娘和姝娘来看看你的。”
刘淮低低“嗯”了一声，转而看向坐在骡车上，双眼湿漉漉的，一脸不舍难过的小姑娘。
“姝娘。”他温柔地唤了她一声，将手上的一个小木盒递给她。
“这是什么？”姝娘眨着水汪汪的大眼睛，疑惑地问。
“你给我做好吃的点心，我送你个礼物。”刘淮指了指那木盒，“打开瞧瞧可喜欢。”
礼物？姝娘顿时眼前一亮，她还从未收到过礼物呢。
她迫不及待地打开，便见木盒中静静躺着一对好看的绢花，还是红色的茶花形状，不由得张大嘴惊叹道：“哇，真好看！”
姝娘拿起绢花在头上比了比，问：“阿淮哥哥，好看吗？”
刘淮静静凝视着她，眉目温柔。
在刘家呆了大半年后，姝娘已没有往昔那么瘦弱了，长高了一点不说，两颊红润，皮肤也白皙了许多，笑起来还能看到两侧浅浅的酒窝，现下教这对红色绢花一衬，显得愈发娇俏可爱了。
“好看！”刘淮定定道，“姝娘若是喜欢，往后哥哥会给你买更多更好看的。”
“嗯。”姝娘笑起来，“那我就努力学做更好吃的点心给哥哥。”
刘淮眉梢微扬，许久，应声道：“好！”
说了好一会儿话，见天色渐晚，刘猎户不得不赶车离开，姝娘坐在骡车，抓着车栏始终依依不舍地望着。
刘淮站在书院门口，目送他们远去，直到骡车消失不见了，依然站在原地不动。忽而有一人缓缓在刘淮身侧站定，正是方才踏进亭子的书生。
这人叫宋励，是思源县县城宋员外家的二公子。
“刘淮，你这妹妹可真讨人喜欢。”那宋励摇着折扇，玩笑道，“院里都传，说你刘淮十四岁就能成为县案首，前途无量，得提前巴结着。我家中刚巧有个八岁的胞弟，不如我们两家结个亲，待你这妹妹长大了，便嫁进我们宋家来，如何？”
他话音未落，原本在旁人眼中最温文尔雅不过的刘淮忽得将双眸斜来，眼底似嵌了冰霜一般严寒！
宋励吓得一个哆嗦，只听刘淮沉声一字一句道：“她不是我的妹妹！还有，莫打她的主意！”
作者有话要说：刘淮：她，我媳妇儿，懂？
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